Begin jaren tachtig, vóór de geboorte van SURF, was ICT op de universiteiten een obscuur fenomeen. Nederland had een achterstand op het gebied van informatisering en elektronica. De roep kwam om daar in het overheidsbeleid aandacht aan te gaan besteden en het antwoord daarop was het Informatica Stimuleringsplan. Met dit plan daagde de overheid de onderwijsinstellingen uit om met ideeën te komen rond ICT-gebruik.
SURF-Meerjarenplan
Een nationaal onderzoeksnetwerk stond bovenaan het verlanglijstje van de universiteiten. Ook het bedrijfsleven had belangstelling om in een dergelijk project te participeren. De universiteiten, de hogescholen via de HBO-raad en de grote onderzoeksinstellingen hebben hun innovatie-activiteiten vastgelegd in het eerste SURF-Meerjarenplan. Met de innovatiesubsidie op zak richtten zij vervolgens in maart 1987 de samenwerkingsorganisatie SURF op met als hun hun ICT-belangen te bundelen. En met succes.
Eerste netwerk SURFnet1
De eerste activiteiten van SURF richtten zich op het ontwikkelen van het onderzoeksnetwerk waarop de eerste gebruikers en diensten konden worden aangesloten. Eind 1986 werd het project SURFnet gestart, om de (on)mogelijkheden van een dergelijk netwerk en het beheer ervan te onderzoeken. In 1988 werd het eerste netwerk SURFnet1 gelanceerd. Sinds SURFnet1 zijn er veel generaties met een steeds meer geavanceerde netwerkinstractuur gevolgd. Sinds 2006 is SURFnet6 operationeel. Naast het ‘gewone’ internet biedt het netwerk lichtpaden, waarmee veeleisende gebruikers een eigen filevrije weg door het optische netwerk kunnen krijgen. Dit netwerk is wereldwijd een voorbeeld voor andere onderzoeksnetwerken.
Oprichting SURFdiensten
Het gebruik van ICT in het onderwijs en onderzoek leidde in 1991 tot de oprichting van een tweede werkmaatschappij. SURFdiensten voorziet het hoger onderwijs en wetenschappelijk onderzoek in Nederland van betaalbare kwaliteitsproducten en –diensten op het gebied van ICT. Inmiddels zijn met meer dan 100 ICT-aanbieders ongeveer honderdvijftig bemiddelingsovereenkomsten afgesloten, en heeft SURFdiensten haar activiteiten ook naar Vlaanderen uitgebreid. Ook rond informatie-architectuur, het digitaal publiceren van wetenschappelijke kennis en ICT in het onderwijs heeft SURF de afgelopen jaren een breed aanbod aan producten, diensten en kennis ontwikkeld.
Samen SURF
Vanaf begin 2007 hebben Stichting SURF (nu SURFfoundation), SURFnet en SURFdiensten de handen ineengeslagen. ‘Wij’ zijn samen SURF, de samenwerkingsorganisatie waarin universiteiten, hogescholen en onderzoeksinstellingen werken aan grensverleggende ICT-innovaties.