(Geen) geklets in de ruimte

Een van deze space cowboys is dr. Timothy Shimwell, van het Netherlands Institute for Radio Astronomy (ASTRON) en de Universiteit Leiden. Hij en zijn collega’s hebben recent honderdduizenden nieuwe sterrenstelsels ontdekt met behulp van de Low Frequency Array (LOFAR) radiotelescoop.

Geen amateur

Gezien zijn vooraanstaande positie binnen een revolutionair gebied van de astronomie, is het verrassend dat dit geen jongensdroom van Shimwell was. “Ik denk dat veel van mijn collega’s opgegroeid zijn met een intrinsieke liefde voor astronomie, maar ik was daar als kind helemaal niet mee bezig. Ik heb echter het geluk dat ik een vakgebied heb gevonden dat niet alleen ontzettend belangrijk is voor de wetenschap, maar dat ik ook nog eens echt leuk vind. Ik heb elke dag echt zin om aan de slag te gaan,” zegt Shimwell.

LOFAR

Shimwell mag dan wel geen actieve amateur zijn geweest, hij is wel degelijk een actieve professional. Vol passie vertelt hij over de LOFAR, wat die allemaal kan en hoe die heeft geholpen bij de ontdekking van al die nieuwe sterrenstelsels. Wanneer hem gevraagd wordt hoe het voelt om een dergelijke ontdekking te doen, is hij zeer bescheiden: “Het is eigenlijk nogal dubbel. Het is natuurlijk geweldig om al die nieuwe objecten te zien, maar wanneer het er zo’n 300.000 zijn, is het ook best overweldigend.”

Zwart gat

Je kunt natuurlijk niet met een ruimteonderzoeker praten over zijn ruimteonderzoek zonder het te hebben over de allereerste foto van een zwart gat ooit, die in april werd gepubliceerd. Shimwell vertelt: “Helaas heeft de LOFAR geen rol in gespeeld [bij het maken van die foto], omdat het een heel ander onderzoeksgebied betreft.” Hij gaf ook toe dat hij het andere team bewondert: “Het is altijd spannend om van zoiets getuige te zijn en om dan zoiets unieks te produceren is echt indrukwekkend.”

Buitenaardse wezens

De stap van zwarte gaten naar buitenaards leven is zo gemaakt. Je zou denken dat een astronoom die zo’n 8 uur per dag doorbrengt met in de ruimte staren onderhand wel eens iets buitenaards gezien zou hebben, zoals een UFO of iets als het Wow! signaal. “Het is iets waar elke astronoom natuurlijk aan denkt,” zegt Shimwell. Wanneer hem gevraagd wordt naar zijn visie op eventuele toekomstige ontdekkingen van buitenaards leven zegt hij: “Buitenaards leven is ontzettend interessant. Ik weet niet zeker hoe we het gaan ontdekken, maar ik denk dat het verkennen van nabijgelegen sterren en planeten een stap in de goede richting is. Ik geloof zeker in buitenaards leven. Het is statistisch gezien tenslotte zeer waarschijnlijk.”

Een venster naar het universum

Maar wat betekent de ontdekking van al deze nieuwe sterrenstelsels nu precies voor zijn vakgebied? “Het betekent dat we letterlijk een nieuw venster naar het universum geopend hebben. Deze uitgebreide dataset is openbaar gemaakt en we hopen dat deze andere onderzoekers inspireert bij hun eigen onderzoeken en experimenten,” besluit Shimwell.