Door de outback met een bliksemsnelle zonneauto

Het Top Dutch Solar Racing team bestond uit studenten uit het mbo, hbo en wo: van de Hanzehogeschool, het Friesland College, Noorderpoort en de Rijksuniversiteit Groningen. Ieder deed waar hij of zij het sterkst in was: organisatie, techniek, elektronica of communicatie. “Die samenwerking in zo’n divers team ging harstikke goed”, vertelt Eline Hesta, student communicatie aan de Hanzehogeschool en binnen het raceteam verantwoordelijk voor de communicatie. “Als je zulke verschillende mensen bij elkaar zet, kun je elkaar op een heel leuke manier aanvullen.”

Het team werkte onder tijdsdruk en met een beperkt budget. Het bouwen en testen van allerlei verschillende modellen auto’s is dan natuurlijk niet mogelijk. Dat is waar de supercomputer het toneel betreedt. Door de aerodynamica van de auto in de computer te simuleren, kun je je ontwerp verbeteren voordat je het model daadwerkelijk bouwt.

Hoe gedetailleerder en realistischer je simulatiemodel, hoe meer rekenkracht en geheugen je nodig hebt. Jussi Vuopionpera, verantwoordelijk voor operations & sponsorships bij het Top Dutch Solar Racing team en in het dagelijks leven student bio-informatica aan de Hanzehogeschool: “Om de berekeningen uit te voeren hebben we honderd CPU’s, central processing units, gebruikt op de supercomputer. Hierdoor deed een simulatie er gemiddeld maar een paar uur over. Zulk simulaties konden we op een gewone pc niet doen, omdat die simpelweg niet voldoende geheugen heeft.”

“We hebben ongeveer een maand lang simulaties gedraaid op Cartesius. Dankzij de supercomputer konden we meerdere scenario's simuleren en daarmee het ontwerp van de auto optimaliseren. Ook hebben we de effecten van rijden met zijwind onder verschillende hoeken kunnen onderzoeken.”

Wat was de grootste uitdaging: het bouwen van de auto of de race zelf?

Hesta: “Het was wel even spannend in de laatste weken om de auto, die we Green Lightning hebben genoemd, op tijd af te hebben. Maar uiteindelijk viel het hartstikke mee, want de auto zat goed in elkaar. Voor ons was de grootste uitdaging het voorbereiden op de race: dat was best lastig omdat we het voor het eerst deden. Toch moet je vooraf manieren bedenken om met dingen om te gaan. Uiteindelijk is het een kwestie van veel met elkaar praten.”

“Het was een heel toffe ervaring om met het hele team daar te zijn. Het was ook heel intens: we zijn ruim twee maanden in Australië geweest, waarvan een groot gedeelte bestond uit voorbereiden, de puntjes op de i zetten en testen. Je bent dan echt aan het werken in de eindsprint, en je weet waarvoor je het doet. Het was ook spannend, het was bijvoorbeeld voor het eerst dat ik ging wildkamperen. We zijn in Nederland ruim een jaar bezig geweest met ontwerpen en bouwen, maar als je dan in Australië bent, wordt het echt concreet.”

Vier Nederlandse teams deden dit jaar mee aan de Solar Challenge, in twee categorieën. In de Cruiser-klasse, waar het niet gaat om snelheid maar om efficiëntie, comfort, design en innovatie, won het Solar Team Eindhoven voor de vierde keer achter elkaar. In de Challenger-klasse was Top Dutch Solar Racing het snelste Nederlandse team. Twee Nederlandse teams haalden helaas de eindstreep niet: Solar Team Twente ging op de vierde racedag als leider van start, maar een harde zijwind blies de auto de weg af. Het Vattenfall Solar Team van de TU Delft ging daarna op kop, maar hun auto vloog in brand.

Afgezien van deze pech: hoe komt het dat Nederlandse teams het zo goed doen in deze race?

“In Nederland is veel kennis op het gebied van techniek”, aldus Hesta. “De omgeving is gunstig om zo’n challenge aan te gaan: er zijn veel partners die willen aansluiten. Dan is het een kwestie van beginnen en kennis ophalen bij de partners.”

Wat moet het project opleveren na afloop van de race?

“De kennis die we hebben opgedaan, wordt doorgegeven aan een nieuw team, zodat ook andere studenten ervan kunnen profiteren”, zegt Vuopionpera. “Het is ook mooi dat de race aandacht oplevert voor een belangrijk thema als de energietransitie”, vult Hesta aan. “We hopen in elk geval dat we hebben laten zien dat in Noord-Nederland de omgeving ook goed is om dit soort toffe techniekprojecten te doen. We zijn in principe vanuit het niets gestart, maar door samen te werken hebben we dit neergezet.”

Lees meer op de website van het Top Dutch Solar Racing Team

Tekst: Josje Spinhoven
Foto’s: Job Verkruisen, Top Dutch Solar Racing